園の存続

  ヨハネの死は、一見ヘロデに好都合なことのようにもみえますが、そうもいきません。ヨハネ殺害の嫌疑が自分に向けられれば、民衆のさらなる離反を招きます。ヘロデには痛しかゆしといったところ。
　いっぽうエッセネの園でも、ヘロデがこの機に乗じて園の壊滅を急ぐのではないかと戦々恐々状態です。この難局をどう乗り切るか。
　まずはヘロデの動向を探るためにフィリポとヤコブ（ヨハネの兄）が故郷のガリラヤに戻って、現地の偵察を志願します。もともとヘロデはガリラヤの領主ですから、情報を得るのによいと考えたのです。
　でももう一つ重要なことがあります。園の存続です。ヨハネは今回の責任をとって筆頭としての役を降りたいと言います。そこで後継にイエスが指名されますが、イエスはきっぱりと断ります。かれが後継指名を断ったというのは、そんな大任を引き受けたくないということではなくて、園の存続にこだわらないということです。かれは、いちばん大事なことはヨハネの遺志を継ぐことだと言います。

ヨハネの遺骸

 12節です。
　皇帝に送った嘆願書に期待を込めたヨハネたちですが、それもむなしく、園に師ヨハネの遺骸が送り付けられてきます。
　弟子たちがヨハネの遺骸を埋葬する場面の描写は長くはありませんが印象的です。でもかれらにはヨハネの死を嘆く時間的な余裕がありません。すぐに対策会議が開かれます。
　その冒頭でヨハネの遺骸の送り手がだれか詮索がおこなわれます。そこでかれらはその送り手がネシャートであるらしいことを突き止めます。でもかれらには時間がありません。早急の対策を迫られます。

ヨハネの首のゆくえ

　首を送り付けたのがネシャートだということを直感したヘロデですが、なんとかその場をとりつくろって宴を続行します。でもひそかに従者に命じて、ヨハネの首のゆくえを捜させます。
　いっぽうネシャート。ヨハネを生還させることが不可能だとわかっていた彼女は、せめてその証にとヨハネの遺骸をエッセネの園に送ることを考えつきます。でもそこは彼女のこと、ヘロデに一泡吹かせてやるために、婚礼の場にヨハネの首を送り付けるという演出を行ったのです。
　困惑するヘロデ。それをあざ笑うネシャート。その対比がおもしろいです。

ネシャートの仕業

　 11節です。
　この場面はとてもドラマティックで臨場感があります。
　ヘロデとヘロディアの婚礼の宴が盛り上がったころ、ヘロデの従者がヘロデの耳元に、アレタス王からの祝いの品が届けられたと告げます。ヘロデは怪しいとは思ったものの、成り行きからその贈り物を開けさせます。出てきたのは人の首。
　ヘロデはアレタス王が宣戦布告のしるしとして送り付けてきたヘロデ軍の兵隊の首ではないかと想像します。と、突然そこに薄衣をまとった娘が現れ、ダンスを始めます。それが高潮に達したとき、娘は首を取り上げ、その場を立ち去ります。人々はあっけにとられるばかり……
　これはヘロディアの娘サロメ（マルコの福音書にはその名前は書かれていません）が義父のヘロデにヨハネの首を所望したという有名な話を基にしてますが、小説では娘はサロメではありません。ではいったい誰？　
　それでヘロデは直感します。それはヨハネの首で、送り付けてきたのはネシャートだと。

ヨハネとネシャート

 　ネシャートは独房のヨハネを訪ねます。
　そこでの二人の問答はとても面白いです。
　ネシャートは「種の宿らぬ女に命はない」と言います。自分がヘロデから離縁同然に扱われ、もう子供が産めないことを彼女は嘆きます。
　でもヨハネは「わたしは神の胎に入ることができるのだ」とこたえてます。
　え、どういうこと？　神との一体化ってことかな？　ネシャートと同じく、わたしには実感がないのでわかりません。でもそこはヨハネ。かれは男女の悦び（エクスタシー？）とは比較にならない悦びをもたらすものだと言います。悦びっていうと、ついエロティックなことを想像してしまいますけど、神との一体化にはそれとは違う悦びがあるということでしょうか？　
　
　でもこの二人の問答の中心テーマは「宿命」です。
　会話の発端は、ネシャートはがヨハネにお互いが同じ宿命を負っていると言うところから始まります。これはネシャートのとんでもない勘違いにみえますけど、でもヨハネはそれを受け止めます。「宿命とは何か」っていうネシャートの問いにヨハネはこう応えます。ちょっと失礼して…

……おまえとわたしとが、こうしていま言葉を交わしていること自体が宿命だ。……とにかくお互いが出会ったということは印象される。それが森羅万象の内で生起しているかぎり、いずれも調和のなかにある。

　敵も味方も宿命の環のなかにあるっていう感じ。う～ん 

ヘロデとネシャート

 10節です。
　場所は前節と同じマカイルス要塞。そこでヘロデは本妻のネシャートの居室を訪ねます。
　前にも触れたように、ネシャートは隣国ナバテアの国王の娘です。これは史実のようですが、詳しいことは知りません。
　物語では不倫の夫と本妻の会話が聞けます。もちろんヘロデが弱い立場であることは当然です。どういう顔して妻の前に立てばいいんでしょう。でもかれがネシャートを訪ねたのは魂胆があるからです。それはヨハネの処遇です。ヘロデはヨハネの身柄をどうすればよいか困っています。ネシャートに聞いてもどうしようもないのに、ふらふらと来てしまった。情けない人ですね。
　でもヘロデの訪問は意外なかたちで「解決」されます。それはネシャートにも魂胆があるからです。彼女にはお父さんのもとに逃亡するっていう計画があるのです。ヘロデとの会話で彼女はその決意を固めます。それにしてもどんな計画なんでしょう。聖書を知ってる人ならすこし想像できそうですね。でもそのように展開するのでしょうか？
　

愛と欲

　第９節に入ります。
　場面は変わってマカイルス城砦。そこは死海に面した隔絶の地です。
　そこに洗者ヨハネが幽閉されています。
　物語は、独房から引き出されたヨハネがヘロデの尋問を受ける場面に移ります。
　ヘロデはヨハネと一対一で向き合い、自分の過去やいまの境遇などを話します。きっとふだんは誰にも言わないことをヨハネに告白したかったのでしょう。
　
　この二人の対話で面白いのは愛についての問答です。
　ヨハネは、ヘロデが言う「愛」は「欲」だと言います。これに対してヘロデは愛と欲はひとつのものだと言います。たしかに愛には崇高な感じがあります。それに対して欲は人間的。
　普通のひとはヘロデのように生きているのではないかしら。ヨハネはそれを頭から否定しているのではなくて、ヘロデの王としての自覚を問題にしているのです。そしてこう言います。「わたしがおまえに言うことは、ただ一言、悔い改めよ」と。
　ヨハネの許しを期待していたヘロデとしては、目算がはずれてしまいました。かれは「この偽善者め！」って捨て科白を吐いて、ヨハネをまた独房に押し込めます。